明代硬木家具并不是在国力较强的永乐、宣德年间出现的，而是在明朝中期的隆庆、万历朝。

明永乐年问，虽有郑和七下南洋之壮举，但明廷是禁止私人出洋从事海外贸易，民间与海外的贸易基本中断。随着国内工商业的发展，以及与邻近国家商品交流的扩大，海禁政策已经难以维持。在隆庆初年，海禁解除，“准贩三洋”，海外贸易得到恢复和发展。周起元《东西洋考》序说：“……我穆庙（指明穆宗）时除贩夷之律，于是五方之贾，熙熙水国……捆载珍奇，故异物不足述，而所贸金钱，岁无虑数十万，公私并赖，其殆天子之南库也。”所谓“除贩夷之律”，就是开放海禁允许私人海外贸易。中国的商品大量出口，海外的货物也源源不断地输入中国，这当中也包括东南亚地区产出的优质硬木料如紫檀木、花梨木等，为明式硬木家具制作提供了充足的物质条件。海禁解除，这是明式硬木家具能在明代中期兴起的重要原因之一。

另外，明代中期，因社会稳定多年，经济发展很快。特别是长江下游地区因为手工业、商业、水路运输发达，一批手工业型、商业型、港口型市镇迅速发展起来。在经济发展、城镇繁荣的基础上，社会财富急剧增长，追求享乐、竞尚奢华的风气流行。而手工业的发展又给人们带来前所未有的便利和享受。“百货充溢，宝藏丰盈，服御鲜华，器用精巧，宫室壮丽，此皆百工所呈能而献技”，“人情以放荡为快，世风以奢靡相高，虽逾制犯禁不知忌也。”（张瀚《松窗梦语》）。当时社会文化消费的增长很快，各种文化风俗活动的盏况均超出前代。

从明代中期起，民居建筑和私家园林修建进入最兴直的时期，据《苏州府志》记载，苏州在明代共建有园林271处，民居有厅堂、书斋与卧室，这都需要高档次家具来陈设。社会对家具的需求，也促进了家具制造业的发展。因而家具的制作，也出现了与建筑相适应的各种家具——桌案类、凳椅类、床榻类、柜架类、小器件与陈设用品等。

硬木家具在社会上流行起来，并逐渐成为时尚。通过范濂《云间据目抄》的记载，我们可以清楚地了解这一发展的过程。范濂《云间据目抄》载：“细木家伙，如书桌禅椅之类，余少年曾不一见。民间止用银杏金漆方桌。自莫廷韩与顾宋两家公子，用细木数件，亦从吴门购之。隆、万以来，虽奴隶快甲之家皆用细器，而徽之小木匠，争列肆于郡治中，即嫁妆杂器，俱属之矣。纨绔豪奢，又以椐木不足贵，凡床厨几桌，皆用花梨、瘿木、乌木、相思木与黄杨木，极其贵巧，动费万钱，亦俗之一靡也。尤可怪者，如皂快偶得居止，即整一小憩，以木板装铺，庭蓄盆鱼杂卉，内则细桌拂尘，号称‘书房’，竟不知皂快所读何书也!”

王士性《广志绎》也讲到：“姑苏人聪慧好古，亦善仿古法为之……又如斋头清玩，几案床榻，近皆以紫檀花梨为尚。尚古朴不尚雕镂。即物有雕镂，亦皆商、周、秦汉之式。海内僻远，皆效尤之，此亦嘉、隆、万三朝；始盛。”

以上史料说明，明代嘉靖年间还没有细木家具，在万历年间，富豪争先购置硬木家具成为一种普遍的社会风气，而且记叙的正是明式家具的主要产地——江南苏松地区。