紫檀是世界最贵重木料品种之一，(指优质紫檀)由于数量稀少，见者不多，遂为世人所珍重。据史料记载，紫檀木主要产于南洋群岛的热带地区，其次东南亚地区。我国广东、广西也产紫檀木，但数量不多。大批材料主要靠进口。

紫檀为常绿亚乔木，高五、六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，木质甚坚色赤，入水即沉。据《中国树木分类学》介绍：“紫檀属豆科植物，约有十五种，产于我国的有两种，一为紫檀，一为蔷薇木”。按现代植物学界的认识，蔷薇木实际上就是印度所产大果紫檀。它与传统意义上的紫檀木差别甚大，人们不会把其当作紫檀木。在十五种紫檀属的木材中，除了印度南部迈索尔邦所产的檀香紫檀(俗称牛毛纹紫檀)外，其余全部被称为草花梨。蔷薇木只是草花梨当中的一个品种。无论哪一种草花梨，其色彩、纹理、硬度都与传统认识的紫檀木不同，它尽管属于紫檀属的植物，但无法与紫檀木相提并论。王世襄先生在《明式家具珍赏》中提到的“美国施赫弗曾对紫檀作过调查，认为中国从印度支那进口的紫檀木是蔷薇木”。这个论点显然是错误的。

《博物要览》和《诸番志》把紫檀划归檀香类，认为紫檀是檀香的一种。《博物要览》载：“檀香有数种，有黄白紫色之奇，今人盛用之。江淮河朔所生是其类，但不香耳”。又说：“檀香出广东、云南及占城、真腊、爪哇、渤泥、暹罗、三佛齐、回回诸国。今岭南等处亦皆有之。树叶皆似荔枝，皮青色而滑泽”。“檀香皮质而色黄者为黄檀，皮洁而色白者为白檀，皮府而紫者为紫檀木。并坚重清香，而白檀尤良”。《诸蕃志》卷下说：“其树如中国之荔枝，其叶亦然，紫者谓之紫檀”。这两本书中所介绍的紫檀似乎不是明清家具所用紫檀。而是专指香料中的檀香而言。从其把紫檀、黄檀、白檀混淆在一起的情况看，他对紫檀木的认识并不深。实际上紫檀、黄檀和白檀的枝干、花叶等有很大区别，根本不是同一科属。

在北京一些人的口语中，还有新、老紫檀的说法。认为老者色紫，新者色红，经实际观察，他们所指的新紫檀大体都是黑酸枝。老紫檀则指的是人们传统认识的牛毛纹紫檀。这种牛毛纹紫檀又因生态环境不同而具不同特点，有的呈现出金星状，有的木色呈现出鸡血红状，因而又衍化出金星紫檀和鸡血紫檀等名称来。实际上它们同属一个树种。紫檀木的特性主要表现为色彩呈犀牛角色，暴露在空气中久则变成紫黑色。(编者附注：小叶紫檀刚被开时呈深黄色，待两三天后就会变成富贵红，随着岁月的积累最终为华贵的紫黑色。)紫檀木的年轮纹大多为绞丝状的。有人藉此称为蟹爪纹或牛毛纹。尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。紫檀木鬃眼细密，木质坚重，制作紫檀家具时多利用其自然特点，采用光素手法，不加雕饰。紫檀木质坚硬，纹理纤细浮动，尤其是它的色调深沉，显得既庄重又美观。

明代(公元1368——1644)，紫檀为皇家所重视。海上交通的发展和郑和七次下西洋，沟通了与南洋各国的贸易和文化交流。各国在与中国定期和不定期的贸易交往中，也时常有一定数量的名贵木材，其中包括紫檀木。但是这对中国宠大的统治集团来说，远远满足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采办。随后，私商贩运也应运而生。到明朝末年，南洋各地的优质木材也基本采伐殆尽。尤其是紫檀木，几乎全被捆载而去。截止到明末清初，率当时世界所产紫檀木绝大多数尽汇集于中国。清代所用紫檀木全部为明代所采，有史料记载，清代也曾派人到南洋采过紫檀木，但大多粗不盈握，曲节不直。根本无法使用。这是因为紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材，明代采伐殆尽，清时尚未复生，来源沽竭，这也是紫檀木为世人所珍视的一个重要原因。

欧美等西方人士较中国更重视紫檀木，因为他们从未见过紫檀大料，认为只可作小巧器物。据传拿破仑墓前有五寸长的紫檀木棺椁模型，参观者无不惊慕，以为稀有。直到明末清初，西方传教士来到中国，见到许多紫檀大器，才知道紫檀精英尽在中国。于是多方收买，运送回国。现在欧美流传的紫檀器物，基本上都是从中国运去的。由于运输困难，他们一般不收买整件器物，仅收买柜门、箱面等有花纹者。运回之后装安木框用以陈饰。

清代中期，由于紫檀木的紧缺，皇家还不时从私商手中高价收购紫檀木。清宫造办处活计档中差不多每年都有收购紫檀木的记载。这时期，逐渐形成一个不成文的规定，即不论哪一级官吏，只要见到紫檀木，决不放过，悉如数买下，上交皇家或各地织造机构。清中期以后，各地私商囤积的木料也全部被收买净尽，这些木料中，为装饰圆明园和宫内太上皇宫殿，用去一大批；同治、光绪大婚和慈禧六十大寿过后已所剩无几；至袁士凯时，遂将仅存的紫檀木全数用光。

总而言之，属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，“檀香紫檀”。俗称“小叶檀”。真正的产地为印度南部，主要在迈索尔邦，其余各类檀木则被归纳在草花梨木类中。